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Sujet et direction de thèse

La phagothérapie : émergence d’une idée controversée et logique d’un échec (1917-1949), sous la direction de Patrice Bourdelaiss

Thèse dirigée par Patrice Bourdelais, soutenue le 18 juin 2011, devant un jury composé de
Christian Bonah, Giovanni Camardi, Gabriel Gachelin et Jean-Paul Gaudilliere.

Résumé : L’objectif de cette thèse est de montrer le rôle de certains facteurs sociaux dans le processus d’acceptation d’une nouvelle découverte scientifique. À cette fin, nous avons analysé l’histoire de la phagothérapie. Il s’agit d’une thérapie fondée sur l’utilisation du bactériophage, virus parasite exclusif des bactéries. Ses caractéristiques biologiques en font un agent idéal pour le traitement des maladies infectieuses d’origine bactérienne. Certains experts contemporains affirment que la phagothérapie peut être plus efficace que les antibiotiques dans certaines conditions cliniques : de ce fait, elle se voudrait une solution à l’antibio - résistance.
Ce traitement a d’ailleurs une longue histoire. Il a été développé par le microbiologiste franco-canadien Félix d’Herelle (1873-1949). Ce traitement fut utilisé partout dans le monde entre les années 1920 et 1940 : il fut ensuite abandonné en Occident et son utilisation fut exclusivement poursuivie dans les pays de l’ex Union Soviétique jusqu’à nos jours. Malgré son efficacité, on a donc renoncé à cette thérapeutique en Europe de l’Ouest et aux États-Unis.
Dans cette thèse, nous avons essayé d’expliquer le sort de cette méthode. La plupart des auteurs contemporains mettent en cause l’introduction des antibiotiques (1940) et l’absence de connaissances et technologies adéquates pour expliquer l’échec du projet de d’Herelle en Occident. Nous avons supposé que des raisons technoscientifiques ne suffisent pas à expliquer l’histoire de la phagothérapie : il est nécessaire de faire référence à des facteurs extrascientifiques, ou « sociaux ».
Pour vérifier cette hypothèse, nous avons suivi deux pistes. La première est la tentative d’expliquer la faible crédibilité des promoteurs de cette thérapeutique ; la seconde a pour but de démontrer le rôle de certaines questions économiques et commerciales dans le devenir de cet objet technologique. La première question a été abordée en recherchant l’enjeu socio-scientifique de la phagothérapie (première partie) et en évaluant l’impact des découvertes de d’Herelle au sein d’un contexte institutionnel particulier : l’Institut Pasteur (deuxième partie). La seconde question a été abordée, en premier lieu, en évaluant dans quelle mesure et jusqu’à quand les faibles connaissances scientifiques et les limites technologiques de l’époque ont eu un impact sur le destin de la phagothérapie (troisième partie). Nous avons ensuite évalué la position des autorités de contrôle du médicament et les stratégies des entreprises pharmaceutiques (quatrième partie).
Nous avons tenté d’expliquer le phénomène « phagothérapie » en « interrogeant » les acteurs de l’époque (scientifiques, médecins, instituts de recherche, hommes politiques, presse, entreprises pharmaceutiques), plutôt qu’en proposant une analyse whig de l’échec de ce projet scientifique (ce qui est l’un des points faibles des autres travaux historiographiques). L’approche adoptée dans ce travail reprend les suggestions des social studies of science. Cette étude est fondée sur des sources primaires (documents d’archives et publications de l’époque) et secondaires (publications scientifiques contemporaines, historiographie, presse, etc.).